La conocida como «Lente de Nimrud» es el instrumento óptico más antiguo del que se tiene de noticia. Es un trozo pulido de cristal de roca que los astrónomos asirios utilizaban para observar el cielo.
Durante la Edad Media, los árabes desarrollaron diferentes instrumentos ópticos y escribieron tratados sobre ello.
Aunque no está del todo claro, lo más probable es que las gafas como tales se inventaran en Pisa en el siglo XIII, de la mano de dos monjes del monasterio de Santa Catalina, Giordano da Rivalto y Allesandro della Apina, ya que ellos fueron los primeros en utilizar el término gafa, ‘occhiale’.
Los monjes solían utilizar los anteojos para leer, por lo que el uso de los mismos se asoció con personas de gran sabiduría, algo que aún pervive en el imaginario popular. Quizá por ello, en Santiago de Compostela se encuentra una representación artística de lo más curioso y que no todo el mundo conoce: En la iglesia de Santa María Salomé hay un retablo del siglo XVIII que, a los pies de las dos columnas barrocas que lo enmarcan tiene representadas dos figuras con gafas. Estos «ángeles con gafas» son toda una leyenda en la ciudad, aunque lo más probable es que se trate de representaciones de monjes o eruditos, de ahí el representarlos con ellas.
